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Un volcanologue américain tente d'alerter les autorités sur l'imminence d'une catastrophe d'ordre planétaire. Mais personne ne prête foi à ses avertissements.

Ce n'est pas une petite secousse sismique qui va inquiéter la population de Los Angeles, depuis longtemps habituée aux caprices de la nature. Mais ce matin-là, quelques heures après qu'une brève secousse eut réveillé la ville en sursaut, sept employés municipaux qui réparent une canalisation meurent carbonisés par l'émanation d'une forte chaleur. Dépêchée sur les lieux, le docteur Amy Barnes de l'Institut géologique va constater qu'une éruption volcanique menace la ville.

Un pilote d'hélicoptère et un scientifique spécialiste de l'environnement mènent un exode de survivants, à la recherche d'un refuge après qu'une catastrophe naturelle ait provoqué la rupture de la croûte terrestre.

Parmi les centaines de milliers de visiteurs annuels du parc naturel de Yellowstone, aux Etats-Unis, beaucoup ignorent que, sous leurs pieds, sommeille l'un des plus grands volcans du monde. Un supervolcan, particulièrement redoutable. Il existe depuis deux millions d'années et, par trois fois déjà, il est entré en éruption. Avec une périodicité d'environ tous les 600 000 ans. La dernière éruption ayant eu lieu il y a 640 000 ans, il est donc tout à fait envisageable qu'une nouvelle éruption se produise dans un avenir proche. Quelles seraient alors les conséquences d'une telle catastrophe naturelle pour les Etats-Unis mais également pour l'ensemble du monde ?

Une nuit de Saint Sylvestre festive a commencé au milieu de l'Atlantique Nord, sur le luxueux navire de croisière Poséidon. De nombreux passagers se sont rassemblés dans l'opulente salle de bal pour fêter dignement l'événement avec le capitaine Bradford. Pendant ce temps, le second scrute avec inquiétude l'horizon du haut de la passerelle. La menace surgit en quelques secondes, sous la forme d'une vague géante de plus de 30 mètres de haut, fonçant à toute allure sur le navire. Le second redresse la barre pour éviter un choc frontal, mais il est déjà trop tard. La muraille d'eau se fracasse avec une violence inouïe sur le paquebot qu'elle retourne, quille en l'air. Quelques centaines de rescapés se retrouvent dans la salle de bal, encore intacte quoique située sous la ligne de flottaison…

Lorsque la tristement célèbre Faille de San Andreas finit par s'ouvrir, et par provoquer un séisme de magnitude 9 en Californie, un pilote d'hélicoptère de secours en montagne et la femme dont il s'est séparé quittent Los Angeles pour San Francisco dans l'espoir de sauver leur fille unique. Alors qu'ils s'engagent dans ce dangereux périple vers le nord de l'État, pensant que le pire est bientôt derrière eux, ils ne tardent pas à comprendre que la réalité est bien plus effroyable encore…

Pour des raisons inconnues, le noyau interne de la Terre a cessé de tourner sur lui-même. Le champ magnétique de la planète s'effondre, provoquant sous des latitudes diverses une dramatique et spectaculaire série d'accidents. Face à cette catastrophe sans précédent, le gouvernement américain convoque le géophysicien Josh Keyes, une poignée de savants de réputation internationale et un tandem d'astronautes, la major Rebecca Childs et le commandant Iverson. Leur objectif : lancer dans les profondeurs du manteau terrestre une capsule habitée, et provoquer des explosions nucléaires en chaîne pour réactiver le noyau et ainsi sauver le monde d'une destruction imminente.